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Uma criança de dois anos, pobre, moradora de Lassance, no interior de  Minas Gerais, com o singelo nome de Berenice, levada à consulta  no dia 14 de fevereiro de 1909 devido a um quadro febril, é o ponto de partida para o Dr. Carlos Ribeiro Justiniano Chagas (1879-1934) descobrir a causa de uma doença, sua sintomatologia e sua forma de prevenção, raríssimo caso em que o mesmo pesquisador é responsável pela descoberta desses três elementos. Carlos Chagas fora enviado ao norte de Minas, em 1907, com a missão de combater a malária entre os trabalhadores da Estrada de Ferro Central do Brasil.

A doença de Chagas é transmitida pela picada do besouro (barbeiro) contaminado que, após o repasto, defeca próximo ao local da picada, eliminando formas infectantes do Tripanosoma cruzi.

Os sintomas da fase aguda da doença de Chagas são discretos e, quando presentes, constam de reação local à picada do besouro  e febre alta. Depois dessa fase a doença se cronifica, com a localização dos tripanossomos nos músculos, com freqüência os do coração, provocando insuficiência e arritmia cardíaca, podendo levar à morte; o acometimento do sistema digestivo pode levar ao aumento de volume do esôfago (megaesôfago) e do intestino grosso (megacólon).

A doença de Chagas acometia os animais silvestres, mas à medida em que o homem invadiu seu ecossistema e ali construiu moradias de barro ou de madeira, possibilitou que os besouros (barbeiros) se instalassem nas frestas de suas casas, levando junto a doença.

Na década de setenta estimava-se existirem cinco milhões de brasileiros infectados pelo Trypanosoma cruzi. Hoje a doença de Chagas atinge cerca de dezesseis milhões de pessoas, concentrando-se nas zonas rurais e urbanas, novamente tirando proveito da má qualidade das habitações das pessoas  pobres. As pessoas também podem se contaminar por transfusões de sangue inadequado e por transplante de órgãos de pessoa contaminada, assim como por transmissão congênita, podendo levar à morte prematura do concepto.

Considerando-se que as formas crônicas da doença manifestam-se mais de dez anos após a infecção inicial, o que poderia ter acontecido à garota Berenice se Carlos Chagas não tivesse suspeitado da origem de sua doença febril? A doença de Chagas, em sua fase crônica, ainda não tem tratamento confiável.

Em 1961 o pesquisador João Amílcar Salgado  encontrou Berenice viva e praticamente sem manifestações atribuíveis à doença. Ela morreu em junho de 1981, quando o homem já tinha ido à lua, e noventa e nove anos depois de Robert Koch provar que uma bactéria era capaz, sim, de produzir doença no ser humano.

Um nome singelo  emoldurando um dos maiores feitos da ciência brasileira.